Les plaines arides en aval de la rivière Omo dans le sud-est de l'Éthiopie sont habitées par différentes peuplades qui parlent des langues nilotiques, couchitiques, surmiques et omotiques. Leur culture matérielle peut être considérée à plus d'un titre comme remarquable. La nature et la forme en sont fortement déterminées par le mode de vie des peuplades de l’Omo. Ceci est richement illustré par la collection d’objets ethnographiques que le Musée royal de l’Afrique centrale possède de cette région.

Par des contacts intenses et la passion partagée pour le bétail, les différentes peuplades de la vallée de l’Omo présentent un grand nombre de caractéristiques en commun. Ils élèvent principalement des bœufs, des moutons et des chèvres. Le bétail ne constitue pas seulement une source d'alimentation importante pour assurer la survie du groupe en période difficile, il s'agit également d'une monnaie permettant d'acquérir certains droits. La part de base de la dote par exemple est constituée de bétail. La possession de bétail détermine dans une large mesure le statut social. 

La vallée de l’Omo est régulièrement victime de longues périodes de sécheresse. Les fluctuations de la nature obligent les peuplades de pasteurs à migrer régulièrement en fonction des chances de survie de leur bétail – et donc d'eux-mêmes. Ils pratiquent également l'agriculture lorsque cela s'avère possible. La diversification poursuivie des sources d'alimentation constitue un élément essentiel de la stratégie de survie. 

Dans les sociétés semi-nomades, il n'y a pas de place, du point de vue fonctionnel, pour des objets volumineux et lourds. Tout l’équipement ménager d'une famille doit pouvoir être transporté sur le dos de une ou deux bêtes de charge. La limitation ainsi imposée à leur culture matérielle ne signifie pas pour autant que les peuplades de pasteurs négligeraient ou mépriseraient leurs objets les plus importants. Au contraire, chaque objet est fabriqué avec le plus grand soin. Et dans ce sens, on est en droit de parler d'un art 'fonctionnel'. Une grande attention est portée au corps qui constitue le moyen principal d'expression de l'identité. Par la coiffure, les vêtements et les décorations corporelles, l'identité des individus est signalée de façon visuelle.