Les Ovimbundu constituent une importante population angolaise habitant l’actuelle province de Benguela. L’art de cette culture est assez mal connu du grand public et le nombre d’œuvres ovimbundu est relativement restreint. Le Musée royal de l’Afrique centrale (MRAC) possède une des plus belles collections de pièces ovimbundu. Cette présence ovimbundu au sein d’un musée initialement consacré à ce qui est maintenant la République Démocratique du Congo s’explique en grande partie par le travail d’un seul homme, Robert Verly.

Robert Verly (1901-1963) était un artiste peintre qui faisait initialement partie de la Commission pour la Protection des Arts et Métiers Indigènes. Dans les années 1940, il fut aussi chargé d’une mission ethnographique en Angola par les Musées royaux d’art et d’histoire de Bruxelles (MRAH). C’est lors de cette mission qu’il collecta des statuettes ovimbundu dont certaines sont ici présentées. Les objets furent d’abord inscrits aux MRAH avant d’être transférés au MRAC entre 1967 et 1979. Robert Verly a ramené de nombreuses informations sur la vie intellectuelle et matérielle des Ovimbundu et des Kimbundu. La mort prématurée du chercheur fit que la plupart de ses travaux et recherches ne purent être publiés. 

Les objets présents dans le corpus permettent d’entrevoir et de s’interroger, à travers les données collectées par Robert Verly ou d’autres chercheurs, de certains aspects de la vie religieuse, sociale et politique des Ovimbundu. Il s’agit surtout de statuettes féminines ou masculines d’une grande finesse sculpturale, qui avoisinent avec quelques massues céphalomorphes et d’autres objets tels que des pipes. D’une manière générale, la fonction de ces objets est à classer dans quatre grandes catégories. Certains se rattachent à la personne du soma (le chef ou souverain), d’autres sont liés aux activités de l’ocimbanda (le devin), quelques-uns, d’un caractère plastique souvent très frustre, se rattachent à des rites de chasse. Enfin, il existe aussi toute une production sculpturale qui n’a eu pour seule fonction que d’être vendue aux Européens comme Robert Verly.