À sa majorité, le prince Siegfried apprend qu’il doit choisir une épouse.

Une partie de chasse l’entraîne près d’un lac. Il s’apprête à tirer sur l’un des cygnes lorsque soudain, l’un d’entre eux se transforme en une jeune fille nommée Odette. En effet, victime du sort d’un sorcier, celle-ci se métamorphose en femme la nuit et en cygne le jour. Et seul un amour éternel la sauverait de ce sortilège...


Le prince tombe alors amoureux d’elle et lui jure fidélité. Mais le sorcier présente au prince un cygne noir, Odile, à qui il va donner les traits d’Odette. Siegfried, croyant reconnaître sa bienaimée, désigne Odile comme sa future épouse. Il trahit ainsi sans le savoir Odette et la condamne à demeurer un cygne pour toujours. Le tumulte des flots emporte alors Siegfried tandis qu’Odette la jeune fille-cygne meurt de chagrin.