Le peuple de Pékin attend l’exécution du prince de Perse qui vient d’échouer dans la résolution des trois énigmes que propose à chacun de ses prétendants la princesse Turandot pour pouvoir l’épouser. Dans la foule, se dissimule le prince Calaf. Il retrouve son père, Timur roi de Tartarie détrôné par l’empereur de Chine. Aveugle, celui-ci est accompagné de la jeune esclave Liùqui lui est restée fidèle dans son exil, par amour pour Calaf. Tous les trois doivent rester incognito pour survivre dans la ville de leurs ennemis. Calaf, ébloui à son tour par la beauté de la princesse Turandot, décide de se soumettre à l’épreuve des trois énigmes, malgré les supplications de son père.